U većini slučajeva ovaj mikroorganizam živi kao komenzal, bez nanošenja štete, ponekad surađujući s fiziološkim funkcijama organizma domaćina. Međutim, postoje neke vrste E coli koji imaju takvu patogenost da mogu izazvati čak i vrlo ozbiljne bolesti, poput enteritisa, hemoragijskog kolitisa, urinarnih infekcija, meningitisa i septikemije.
Najčešći poremećaji vezani uz patogeni karakter E coli javljaju se u crijevima, gdje kolonizacija tipično uzrokuje proljev i grčevne bolove u trbuhu.
.Zapravo, postoji mnogo "vrsta" E coli. U većini slučajeva te su bakterije komenzalne, stoga ŠTETNE (kao, primjerice, kada sudjeluju u funkcijama bakterijske flore crijeva). E coli mogu se ponašati kao PATOGEN, odnosno stječu "agresivan" karakter, do te mjere da izazivaju bolest.
