Kroz niz autoantitijela (uključujući ANA, anti-fosfolipide i anti-kardiolipin), lupus je zapravo u stanju izazvati upalu zglobova, kože, bubrega, pluća, živčanog sustava, srca i drugih organa.
Trenutno nije poznat točan uzrok lupusa; na temelju nekih znanstvenih dokaza, međutim, medicinska zajednica vjeruje da je SLE rezultat kombinacije genetskih, hormonskih i okolišnih čimbenika.
Češći među ženama, a posebno etničkim skupinama (npr. Afroamerikanci), lupus uzrokuje "širok raspon simptoma, od kojih mnogi nisu vrlo specifični; među mogućim manifestacijama postoje: opća slabost, vrućica, gubitak apetita, raširena bol u zglobovima, raštrkani eritem (uključujući takozvani eritem "leptir"), anemija, leukopenija, proteinurija, hematurija, azotemija, srčani problemi (npr. perikarditis i miokarditis), plućne bolesti (npr. pleuritis i embolija) i neurološke razne vrste (npr. epilepsija i konfuzija).
