Vidi također: debelo crijevo
Debelo crijevo predstavlja završni dio probavnog trakta, dugačko oko dva metra, koje se proteže od ileocekalnog ventila do anusa.Anatomski je podijeljen na šest dijelova koji se, u aboralnom smjeru, zovu: slijepo crijevo, uzlazno debelo crijevo, poprečno debelo crijevo, silazno crijevo, sigma i rektum.
Iako je njegova duljina oko četiri puta kraća od "tankog crijeva", debelo crijevo ima "sličan kapacitet", zahvaljujući mnogo većem promjeru.
Na razini tankog crijeva probava hrane je završena i veliki dio dobivenih prehrambenih načela (oko 90%) se apsorbira. Primarna funkcija debelog crijeva je stoga akumulirati ostatke probavnog procesa i pogodovati njihovom izbacivanju.
Apsorpcijski kapacitet debelog crijeva ipak je važan budući da, osobito u debelom crijevu, postoji značajna apsorpcija vode i elektrolita. Što duže probavni proizvodi ostanu u debelom crijevu, to će biti veća reapsorpcija vode i soli. Ovaj fenomen postaje očit u slučaju proljeva (gubitak soli i vode) ili zatvora (osobito tvrda, kompaktna i dehidrirana stolica).
Vitamini se također apsorbiraju u debelom crijevu, ne toliko oni koji se unose hranom (već se apsorbiraju u tankom crijevu), već prije svega oni koje proizvode milijarde simbiotskih bakterija koje naseljavaju debelo crijevo. Ti mikroorganizmi sintetiziraju osobito vitamin K i neke vitamini grupe B.
Crijevna bakterijska flora za život dobiva energiju potrebnu za svoju prehranu probavom dijetalnih vlakana i drugih proizvoda (osobito šećera) koji su neprobavljivi za čovjeka. Bakterijskom razgradnjom vlakana nastaju kratke lančane masne kiseline, osobito maslačna kiselina i propionska kiselina, koje se također apsorbiraju u debelom crijevu. Naše tijelo može koristiti te masne kiseline za dobivanje energije. Iz tog razloga nije točno reći da vlakna ne sadrže kalorije, a da nije specificirano da se njihov skromni unos kalorija kompenzira gubitkom hranjivih tvari povezanih s njegovim kelirajućim i laksativnim svojstvima.
Čini se da maslačna kiselina koju proizvodi bakterijska flora koja naseljava debelo crijevo ima zaštitni učinak protiv raka debelog crijeva. Otuda zdrava preporuka obogatiti prehranu "širokim spektrom svježeg povrća i cjelovite hrane, često isključenom iz prehrambenih navika zapadnjaka.
Debelo crijevo također djeluje kao "naslaga" za izmet, zahvaljujući mnogo većem promjeru od promjera tankog crijeva. Kao što je ranije spomenuto, debelo crijevo također ima svojstvo koncentriranja probavnih ostataka i, u konačnici, poticanja njihovog izbacivanja.Upijanjem vode i povećanjem fekalne mase, dijetalna vlakna i dodaci koji ih sadrže potiču pokretljivost crijeva, olakšavajući evakuaciju. Kada nisu podržani "obilnom opskrbom tekućinom, laksativni učinci vlakana su skromni.
Trajanje probave povezano je s količinom i kvalitetom unesene hrane. Prosječan obrok ostaje u želucu oko 2-3 sata, ostaje u tankom crijevu još 5-6 sati i, kad stigne u debelo crijevo, ostaje tamo oko 48-72 sata.
Fekalije, koje se izlučuju van kroz anus, uglavnom se sastoje od vode (75%), bakterija, masti (budući da je njihova probava složenija od probave drugih hranjivih tvari), anorganskih tvari (minerali, a osobito kalcij, željezo, cink) , proteini, neprobavljeni materijal (osobito vlakna) i deskvamirani enterociti.
