Želučani sok je poluprozirna i hipotonična tekućina u usporedbi s plazmom, jako kisela i bez mirisa.
Želučani sok sastoji se od heterogenog skupa tvari, poput vode, klorovodične kiseline, bikarbonata, sluzi, natrija, kalija, unutarnjeg faktora i probavnih enzima kao što su pepsin, želučana lipaza, želatinaza i renin.
- Klorovodična kiselina: prisutna je u želučanom soku u vrlo visokim koncentracijama, tako da okoliš čini posebno kiselim (pH 1,5 / 3). Njegova prisutnost olakšava djelovanje pepsina, dok ometa amilaze u slini (ptyalin) do njihove inhibicije klorovodična kiselina također ima vrijedan antimikrobni učinak.
- Sluzi i bikarbonatni ioni: štite sluznicu želuca od jake kiselosti želučanih sokova.
- Pepsin: izlučuje se kao neaktivan prekursor, pepsinogen, intervenira u probavi bjelančevina. Aktivacija pepsinogena (ili bolje rečeno pepsinogena) povjerena je vodikovim ionima (H +) klorovodične kiseline i novonastalom pepsinu.
- Želučana lipaza: enzim namijenjen probavi lipida u prehrani, ali koji ima nisku aktivnost zbog uvjeta okoliša u kojima je prisiljen djelovati.
- Želatinaza: to je proteolitički enzim s djelovanjem uglavnom usmjerenim na hidrolizu želatine.
- Rennina: tipična za dojenče, uzrokuje koagulaciju mliječnih proteina, olakšavajući djelovanje pepsina.
- Unutarnji faktor: glikoprotein bitan za ispravnu apsorpciju vitamina B12, koji se javlja u završnom traktu tankog crijeva (zvanom ileum).
Kemijski rad želučanog soka olakšava se kontraktilnom aktivnošću mišićnog sloja želuca, što uzrokuje kontinuirano miješanje unesene hrane, potičući djelovanje enzima.
Različite komponente želučanog soka ne izlučuju se sve zajedno, već je njihova sinteza povjerena specijaliziranim stanicama:
- glavne ili peptičke stanice odgovorne su za lučenje pepsinogena i želučane lipaze;
- parijetalne (oksintičke) stanice luče klorovodičnu kiselinu i intrinzični faktor;
- sluzne stanice ovratnika izlučuju mucin (najvažniji protein u sluzi) i bikarbonat.
Kad je koncentracija klorovodične kiseline u želučanom soku niska ili je uopće nema (hipoklorhidrija / aklorhidrija), tijelo je izloženo povećanom riziku od infekcija gastrointestinalnog trakta; često postoji i nedostatak vitamina B12, zbog nedostatak lučenja unutarnjeg faktora i početak dispepsije (otežana probava), sa simptomima sličnim onima uzrokovanim refluksnom bolešću.
S druge strane, kada su želučani sokovi pretjerano kiseli, kao što se javlja kod Zollinger-Ellisonovog sindroma, obrana želučane sluznice može biti pojačana, uz pojavu čira na želucu. Isti se rezultat može postići i kod savršeno zdravih pacijenata, s normalnom kiselošću želučanog soka, ali koji se široko koriste nekim nesteroidnim protuupalnim lijekovima (poput aspirina, ketoprofena, indometacina i piroksikama). Ti lijekovi, naime, smanjuju prirodnu obranu želuca protiv želučanog soka, povećavajući osjetljivost na oštećenje želuca.
