Mravlja kiselina prirodni je spoj biljaka i nekih životinja. Prvo je identificirana u crvenom mravu (Formica rufa Linnaeus, 1758), kukac sposoban emitirati snažne mlazove mravlje kiseline čak i na udaljenosti od 30 centimetara; iz te karakteristike potječe izraz "mravlja kiselina".
U biljkama se mravlja kiselina nalazi u slobodnom ili esterificiranom obliku: obično je sadržana u borovim iglicama, esencijama lavande i bergamota, grožđu, dlakama tamarinde i koprive.
Koristi se, u malim dozama, za ubrzavanje aerobnog disanja i vrenje krušnih kvasca.
Mravlja kiselina, koja je jaka i nagrizajuća kiselina, ima određenu razinu toksičnosti; njezine pare nadražuju oči i sluznicu dišnih putova. Čak i u razrijeđenom obliku, mravlja kiselina uvijek ostaje iritantna, uzrokujući moguće upale usta i kože .
