Štitnjača je žlijezda koja se nalazi u prednjem dijelu vrata, ispred i bočno od grkljana i dušnika. Da bismo dali ideju, štitnjača se nalazi manje -više na razini petog vratnog kralješka, neposredno iznad baze vrata, na izbočini hrskavice poznate kao Adamova jabuka.
Oblik štitnjače nalikuje obliku slova H ili leptira raširenih krila. Dva krila čine režnjeve štitnjače, desno i lijevo, smješteni sa strana grkljana. Kao što se može vidjeti na slici, režnjevi štitnjače spojeni su svojevrsnim mostom koji ih spaja, nazvanim isthmus.
Štitnjača je vrlo mala žlijezda; mislim da ukupno mjeri samo 5-8 cm u duljinu i 3-4 cm u širinu. Njegova je težina prilično promjenjiva i ovisi o nekim parametrima, uključujući prehranu, dob i tjelesnu građu. U zdravih odraslih osoba, težina štitnjače u prosjeku iznosi samo 20 grama.
Unatoč svojoj maloj veličini, štitnjača obavlja temeljne funkcije za zdravlje organizma, što će biti istraženo u budućem videu. Za sada samo trebamo znati da je štitnjača endokrina žlijezda: to znači da proizvodi hormone, nazvani hormoni štitnjače. koji kontroliraju metaboličke aktivnosti i odgovorni su za pravilan rad većine tjelesnih stanica.
Strukturno, štitnjača se sastoji od niza malih, sfernih mjehurića koji se nazivaju folikuli štitnjače. Ove kružne šupljine predstavljaju funkcionalne jedinice štitnjače, odnosno najmanji elementi sposobni obavljati funkcije za koje je odgovorna ova žlijezda. Folikuli, naime, imaju zadatak sintetizirati, akumulirati i lučiti hormone štitnjače. Upravo iz tog razloga, svaki je folikul okružen mrežom kapilara u koje se po potrebi izlijevaju proizvedeni hormoni.
Detaljnim ispitivanjem strukture folikula štitnjače možemo vidjeti da je ona omeđena jednim slojem stanica, zvanim folikularne stanice ili tireociti. Ove stanice najprije proizvode protein koji djeluje kao prekursor hormona štitnjače, nazvan tiroglobulin. Tiroglobulin je posebno bogat aminokiselinom koja se naziva tirozin. Ova je aminokiselina važna jer tireociti selektivno uzimaju jod iz krvi i transportiraju ga u folikularnu šupljinu, gdje se veže za tirozin tiroglobulina, stvarajući hormone štitnjače T3 i T4.
Jod je, kao što ćemo vidjeti kasnije, bitan element u tragovima za funkciju štitnjače, budući da je sadržan u oba hormona štitnjače; zapamtite da ti hormoni utječu na aktivnost mnogih organa i tkiva i imaju širok spektar djelovanja na metabolizam ugljikohidrata, masti i proteina te na procese rasta.
Osim joda, važno je zapamtiti da selen također igra ključnu ulogu u funkcioniranju štitnjače. Nije iznenađujuće da je količina ovog elementa u tragovima u žlijezdi veća nego u bilo kojem drugom tijelu u tijelu. Selen štiti stanice štitnjače od oksidativnih oštećenja te na razini ciljnih organa sudjeluje u reakcijama koje aktiviraju hormone štitnjače.
Vraćajući se na karakteristike folikula štitnjače, važno je napomenuti da je unutar njih prisutan koloid, koji je gusta tekućina s visokom koncentracijom proteina. Koloid predstavlja svojevrsno "skladište", u kojemu se skladište hormoni štitnjače i odakle se oslobađaju prema potrebama organizma. Na primjer, uz izloženost hladnoći, štitnjača oslobađa vlastite hormone na koje oni djeluju povećavajući bazalni metabolizam, povećavajući tako potrošnju kisika na staničnoj razini i tjelesnu temperaturu.
Oblik folikula ovisi o funkcionalnom stanju žlijezde: kada je aktivna i oslobađa hormone štitnjače u cirkulaciji, ima male folikule, gotovo bez koloida i cilindrične tirocite; ako je pak štitnjača u relativnom stanju mirovanja, tada su folikuli glomazni, koloid je u izobilju, a tirociti spljošteni.
Između folikula isprepletene su parafolikularne stanice ili C stanice, koje su odgovorne za proizvodnju kalcitonina.Štitnjača, naime, proizvodi dvije vrste hormona: hormone štitnjače koji, kao što smo vidjeli, reguliraju tjelesni metabolizam i kalcitonin koji je odgovoran za održavanje ravnoteže kalcija u tijelu. S mikrobiološkog gledišta, parafolikularne stanice su neovisne i voluminoznije od tirocita i nikada ne pristupaju lumenu folikula.
