Izraz alveola potječe od latinskog alveola → mala šupljina.
Unatoč svojoj maloj veličini, plućni alveoli odgovorni su za vrlo važnu funkciju: izmjenu respiratornih plinova između krvi i atmosfere.
Većina plućnih alveola okuplja se u skupine koje se nalaze na krajevima svake respiratorne bronhiole. Kroz potonje primaju atmosferski zrak koji dolazi iz gornjih susjednih puteva dišnih putova (terminalni bronhioli, bronhioli, tercijarni, sekundarni i primarni bronhi, dušnik, grkljan) , ždrijelo, nazofarinks i nosna šupljina).
Hemisferične izbočine, nazvane plućne alveole, počinju se prepoznavati uz stijenku respiratornih bronhiola.
Dišni bronhioli čuvaju razgranatu strukturu bronhijalnog stabla, povećavajući broj alveola koje su smještene jer potiču od kanala nižeg kalibra.
Plućne alveole pojavljuju se kao male zračne komore sferne ili šesterokutne veličine, prosječnog promjera 250-300 mikrometara u fazi najveće insuflacije.Prvenstvena uloga alveola je obogaćivanje krvi kisikom i čišćenje od ugljičnog dioksida. Velika gustoća ovih alveola karakterizira spužvasti morfološki aspekt pluća; osim toga, značajno se povećava površina izmjene plinova, koja ukupno doseže 70 - 140 četvornih metara u odnosu na spol, dob, visinu i tjelesnu spremu (govorimo o "površini jednakoj stanu s dvije sobe ili tenisom).
Zid alveola je vrlo tanak i sastoji se od jednog sloja epitelnih stanica. Za razliku od bronhola, tanke alveolarne stjenke lišene su mišićnog tkiva (jer bi ometale izmjenu plinova). Unatoč nemogućnosti skupljanja, obilna prisutnost elastičnih vlakana daje alveolama određenu lakoću u rastezanju tijekom procesa udisanja i elastično vraćanje tijekom faze izdisaja.
Područje između dva susjedna alveola poznato je kao interalveolarni septum i sastoji se od alveolarnog epitela (sa stanicama 1. i 2. vrste), alveolarnih kapilara i često sloja vezivnog tkiva. Intralveolarne pregrade jačaju alveolarne kanale i nekako ih stabiliziraju.
Plućne alveole mogu se povezati s drugim susjednim alveolama putem vrlo malih rupica, poznatih kao Khorove pore. Fiziološki značaj ovih pora vjerojatno je uravnotežiti tlak zraka unutar plućnih segmenata.
Plućni acinus predstavlja teritorij parenhima koji ovisi o terminalnoj bronhioli. Plućni acini predstavljaju posljednje dijelove plućnog režnja. Plućni lobuli čine bronho-plućna područja. Bronho-plućna područja čine plućne režnjeve (tri u desno pluće, dva u lijevo).
Građa alveola
Svaka plućna alveola sastoji se od jednog i tankog sloja izmjenjivog epitela, u kojem su poznate dvije vrste epitelnih stanica, koje se nazivaju pneumociti:
- Pločaste alveolarne stanice, poznate i kao stanice tipa I ili respiratorni epiteliociti;
- Stanice tipa II, također poznate kao septalne stanice ili stanice površinski aktivnih tvari;
Većinu alveolarnog epitela tvore stanice tipa I koje su raspoređene tako da tvore kontinuirani stanični sloj. Morfologija ovih stanica vrlo je posebna jer su vrlo tanke i imaju mali otok u skladu s jezgrom, gdje se nalaze akumuliraju različite organele.
Alveolarni epitel također se sastoji od stanica tipa II, razbacanih pojedinačno ili u skupinama od 2-3 jedinice među stanicama tipa I. Septalne stanice imaju dvije glavne funkcije. Prva je izlučivanje tekućine bogate fosfolipidima i proteinima, koja se naziva surfaktant ; drugi je popravak alveolarnog epitela kada je ozbiljno oštećen.
Tekućina surfaktanta, koju neprestano luče stanice septuma, može spriječiti prekomjerno rastezanje i kolaps alveola, a pomaže i u izmjeni plinova između alveolarnog zraka i krvi.
Bez proizvodnje surfaktanta stanicama tipa II razvili bi se ozbiljni respiratorni problemi, poput potpunog ili djelomičnog kolapsa pluća (atelectassia). Ovo stanje mogu uzrokovati i drugi čimbenici, poput traume (pneumotoraksa), pleuritisa ili kronične opstruktivne plućne bolesti (KOPB).
Čini se da alveolarne stanice tipa II smanjuju volumen tekućine prisutne u alveolama, prenoseći vodu i otopljene tvari iz zračnih prostora.
Prisutnost imunoloških stanica bilježi se u plućnim alveolama. Konkretno, alveolarni makrofagi odgovorni su za uklanjanje svih onih potencijalno štetnih tvari, poput atmosferske prašine, bakterija i zagađujućih čestica. Nije iznenađujuće da su ti derivati monocita poznati kao prašina ili stanice prašine.
Krvotok
Svaka plućna alveola ima "visoku vaskularizaciju, koju jamče brojni kapilari. Unutar plućnih alveola krv je odvojena od" zraka vrlo tankom opnom.
Krv bogata kisikom iz plućnih vena doseže lijevu klijetku srca. Zatim se, zahvaljujući aktivnosti miokarda, gura u sve dijelove našeg tijela. Krv za "čišćenje", s druge strane, počinje iz desne klijetke i do pluća dolazi kroz plućne arterije. Plućne vene nose oksigeniranu krv, dok arterije nose vensku krv, upravo suprotno od onog što je viđeno za sustavnu cirkulaciju.
Kod osobe u mirovanju, količina kisika razmijenjena između alveolarnog zraka i krvi je oko 250-300 ml u minuti, dok je količina ugljičnog dioksida difundiranog iz krvi u alveolarni zrak oko 200-250 ml. Te se vrijednosti mogu povećati za oko 20 puta tijekom intenzivne „sportske aktivnosti.
