Funkcionalnu hranu karakteriziraju dodatni učinci povezani s prirodnim sadržajem određenih tvari (općenito nehranjivih tvari), koje više ili manje selektivno stupaju u interakciju s jednom ili različitim fiziološkim funkcijama organizma (koncept biomodulacije). Funkcionalna svojstva mogu rezultirati:
• povoljni učinci na zdravlje
• sprječavanje bolesti
Znanstveni proces za postizanje pripisivanja zdravstvenih svojstava hrani:
- Prva razina: temeljna istraživanja i eksperimentiranje; identificiranje i razumijevanje mehanizama interakcije između hrane i modulacije ekspresije gena i staničnih biokemijskih funkcija, kako bi se pokazali potencijalni fiziološki učinci.
- Druga razina: razvoj modela i metodologija kojima će se, kroz studije ljudske prehrane, pokazati ti učinci i njihove posljedice.
- Treća razina: osmišljavanje odgovarajućih studija o prehrani ljudi kako bi se, osim funkcionalnih učinaka, pokazala korist za zdravlje, uključujući prevenciju bolesti, kako bi se odobrila uporaba zdravstvenih tvrdnji.
Crvena rajčica, na primjer, funkcionalna je hrana, budući da u literaturi imamo brojne studije koje naglašavaju njezinu zdravu funkcionalnost povezanu sa sadržajem likopena.
Glavni izrazi koji se koriste za označavanje kategorije funkcionalne hrane su:
1. Medicinska hrana
2. Nutraceutik
3. Funkcionalna hrana
4. Prehrambena hrana
Čini se da su izrazi nutraceutska hrana (nutraceutika) i funkcionalna hrana (koja se često koriste naizmjenično) najprikladniji za identifikaciju hrane, njezine komponente ili skupine namirnica čija se konzumacija smatra povoljnom za održavanje zdravlja.
Vitamini su se u početku smatrali tradicionalnim sastojcima hrane do kojih se moglo doći hipotetičkim fiziološkim učincima. Pripisana im je uloga u smanjenju rizika od raka, kardiovaskularnih bolesti i usporavanju procesa starenja. Međutim, neka su klinička ispitivanja pokazala da suplementacija vitaminima E, C i karotenoidima (antioksidativni trio par excellence) nema iste blagotvorne učinke na zdravlje kao kada se slijedi raznolika prehrana bogata voćem i povrćem.
Ove su studije stoga dovele do zaključka da se smanjena učestalost kardiovaskularnih oštećenja i raka u populaciji s velikom konzumacijom voća i povrća mora pratiti od prisutnosti u ovoj hrani drugih funkcionalnih spojeva, čak i onih koji nisu hranjivi.
